中超保級隊的冬窗從來都是如履薄冰，而青島海牛的這個冬天，無疑是雪上加霜。繼官宣薩里奇、尼古拉·拉德曼諾瓦茨兩大外援合同到期離隊后，隊內年輕后衛韋所為又被曝已隨重慶銅梁龍訓練，離隊基本成定局。短時間內，三條線核心骨干接連流失，讓上賽季艱難保級的海牛瞬間陷入生存危機。球迷們紛紛揪心發問：核心班底被拆得七零八落，新賽季青島海牛還能成功保級嗎？
中場核心薩里奇，這位被球迷親切稱為“薩爹”的35歲老將，為海牛征戰三個賽季出戰82場，貢獻11球11助攻，是球隊當之無愧的中場大腦。上賽季保級關鍵戰對陣北京國安，正是薩里奇上演帽子戲法幫助球隊4:2取勝，這場勝利堪稱海牛整個賽季保級的“拐點之戰”。他的離開，直接抽走了海牛中場的組織核心與關鍵球能力，此前球隊依賴他的串聯調度才能勉強支撐攻防運轉，如今這個空缺短期內很難填補。
后防線的損失同樣令人絕望。外援尼古拉雖然初期備受質疑，但后期逐漸成長為后防大閘，1米89的身高有效彌補了海牛后防高空防守的短板，是球隊保級階段防守體系的重要棋子。而年輕后衛韋所為上賽季多次躋身首發，在541保級陣型中展現出不錯的防守活力，他的大概率離隊讓本就單薄的后防輪換雪上加霜。更糟糕的是，加上此前鬧糾紛離隊的外援蘭克爾澤、發文告別的席爾瓦，上賽季幫助海牛保級的五大外援僅剩兩人可能留隊，后防與中場的核心框架幾乎坍塌。
不過，海牛并非毫無保級希望，球隊仍有兩大核心優勢支撐。其一，是主帥李霄鵬帶來的凝聚力與保級經驗。上賽季正是李霄鵬接手后，憑借精準的戰術布置和強大的精神動員，讓海牛在關鍵時刻展現出頑強的斗志，最后一輪依靠席爾瓦的梅開二度2:2逼平浙江隊才驚險保級。這種經歷過生死考驗的保級經驗，在新賽季的硬仗中至關重要。其二，是球隊的本土班底仍有留存，宋龍、劉軍帥等后防老將經驗豐富，羅森文等中場球員也具備一定實力，只要引援補強弱項，現有框架仍能支撐保級基本盤。
新賽季能否保級，關鍵就看冬窗引援的效率與質量。從目前情況來看，海牛的引援思路已逐漸清晰，正針對性補充陣容短板。
但最核心的還是外援補強，尤其是中場組織核心和后防中衛兩個關鍵位置，必須引進即戰力強的外援填補薩里奇和尼古拉的空缺。考慮到中超兩支降級球隊以及潛在解散的球隊，也有一些自由身球員可供選擇，海牛若能抓住機會“撿漏”，有望快速完成陣容重建。
此外，球隊的經濟狀況也是影響保級的重要變量。上賽季海牛就曾因資金問題出現外援糾紛，保級成功后解決經濟困境、確保新賽季資金保障成為核心任務。若資金到位，引援工作能順利推進，球隊保級希望將大幅提升；反之，若引援受阻，僅靠現有陣容應對中超強度，大概率會陷入降級泥潭。畢竟新賽季其他保級對手都在積極補強，海牛若在人員流失后無法及時回血，很可能成為降級熱門。
