最初的“壽”是以象形的姿態出現，是從遠古伏羲時代的傳說中演變而來。
據考證，“壽”字最早出現在商周之前的古陶器上，正式使用是從商代開始，到周代大量出現在青銅禮器上。它是中國漢字中一個古老神秘卻又多變的單字。這一文字的出現，表明早在殷商時期乃至在此之前，中國人就已經出現了長壽的觀念。
西周《頌鼎》銘文拓片中的壽字
不僅如此，商周時期，中國人就已明確形成了以長壽為五福之首的認識。
“五福壽為先”的思想在先秦時代已經潛移默化成一種普遍的心態。
《詩經·小雅·天保》中的“如月之恒，如日之升。
如南山之壽，不騫不崩。如松柏之茂，無不爾或承”及《詩經·商頌·烈祖》中的“綏我眉壽，黃耇（gǒu）無疆”等字樣，反映了先秦時期人們的頌壽意識。
《詩經》中提到“壽”
秦漢時期，宮中每年三月都要舉行三老五更之禮，“適東序，釋奠于先老，遂設三老、五更、群老之席位焉”，即在選定的日子里，皇帝宴請事先選好的德高年長的三老五更。席間，首先，皇帝向三老五更示敬時，不僅要跪拜，還親自割牲、執醬、執爵；其次，三公九卿依次向三老五更敬酒勸食。各級官府于中秋時節舉行敬老活動，向治內的老人賜杖、賜餅等。這種敬老傳統，對中國文化產生了極為廣泛的影響，甚至融入我們生活的方方面面。高壽者受到國君和各級官員的如此厚待，因此，人人祈壽祝壽的心態蔚然成風。
唐代之前，雖然敬老養老已經內化成一種社會道德規范，但是由于家族生命觀的影響，人們是反對歡慶壽辰的，認為壽誕之日是父母受苦之日。
真正的壽慶活動興起是從唐代開始的。這一時期，出現了為皇帝祝壽的特定儀式，將皇帝的生日定為萬圣節或者萬壽節，這一天舉行全國宴樂，休假三日。如《舊唐書·德宗紀》載：“癸丑，上誕日，不納中外之貢。”可以明顯看出，唐代開始的帝王生日徹底從哀悼變為歡慶，對內舉國同慶，對外不納朝貢。
清?佚名《崇慶皇太后八旬萬壽圖》
從唐代開始，隨著祝壽之風的盛行、詩歌創作的繁榮以及統治者對封建大家庭和高壽者的旌表，加上詩風和祝壽之俗的結合，逐漸產生了中國社會獨有的一種文學形式——壽聯和壽詩。
唐代社會高度的對外開放，使得文學作品的發展更具有創新性。
唐詩的繁榮、祈壽祝壽之風的盛行及敬老養老的良好道德風尚，大大加快了壽詩的創作高潮。由此至宋元明清各代，壽詩、壽詞、壽文、壽聯之類，可以說是汗牛充棟。
由于宗族觀念的存在，世代共居、累代共爨（cuàn）這一典型的家庭結構在我國已存在很久，到了唐朝越來越受到統治者的重視。
唐肅宗乾元元年（758年）四月，詔：“百姓中有事親不孝，別籍異財，玷污風俗，虧敗名教，先決六十，配隸磧西。有官品者，禁身聞奏。”同時，歷代統治者還獎賞一些表現良好的大家庭，這樣逐漸形成了我國特有的父子兄弟同財共居、幾世同堂的大家族模式。家庭內部最基本的道德規范是孝悌——父慈子孝，兄友弟恭，那么在這種文化和社會氛圍的熏陶下，累代共爨成為多數人追求的一種人生理想，敬老養老的社會風氣也愈見濃厚。
宋?劉松年《瑤池獻壽圖》
帝王歡慶壽辰唐時初興，到了宋朝臻于完善，尤其體現在壽宴這一方面。壽宴上敬壽酒是主要內容，如“宋代皇帝壽宴敬壽酒形成特定的宮廷規制，一邊飲壽酒一邊欣賞節目。
敬壽酒程序一般為鐘鼓齊鳴、雅樂高奏以示開宴，然后以九杯壽酒為序，將祝壽禮儀、菜肴羹湯和助興節目有機穿插起來”。
慶壽方式內容異于前朝。物質方面的壽禮逐漸被眾人接受，越來越多的人不拘泥于壽詩這樣的精神層次的禮物，越來越多的人開始贈送金銀珠寶、酒果書畫等。如宋張孝祥《鵲橋仙》題序“以酒果為黃子墨壽”，就提到了以酒果祝壽。
宋?佚名《仙巖壽鹿圖》
宋代慶壽活動將過壽的人群范圍由天子擴大至宰相，突破了君臣天壤之別。之后，慶壽之俗也開始在民間盛行。宋代壽文化另外一個關鍵性變化就是婦女也成為祝壽的對象，最早見于后蜀國君為花蕊夫人賜宴，到了北宋中后期為婦女過壽的習俗已發展至民間。
清?粉彩萬壽無疆花蝶紋蓋碗
明清時期，壽文化的內涵大多沿襲了前朝，在帝王壽慶、慶壽習俗以及壽詩壽聯等方面都得到了更加充分的發展，趨于成熟。其中最為顯著的創新是：養生文化的發展和傳播，宗教壽文化大行其道。
此外，明、清時期是我國瓷器發展史上的極盛時期。彩瓷得到巨大的發展，品種豐富多彩，器物造型繁多奇巧，圖案紋飾精美流暢，壽文化裝飾成為主流。
——本文摘自《黑龍江史志》2016年第2期
附：歷代書法名家“壽”字精品賞析
宋玉剛老師創意書畫“壽”
“壽”字繁體寫作“壽”，其形如蒼松擎天，上承天光，中納人德，下植厚土，承載著中國人對生命長久、福澤綿延的無限向往。
從“長命鎖”到“抓周禮”，從“百歲宴”到“長壽面”，從“松鶴延年”到“龜鶴遐齡”——壽文化早已滲透民俗肌理。每一處風俗，皆藏著“長命百歲”的樸素祈愿，訴說著“壽比南山”的誠摯祝福，更寄托著“萬壽無疆”的殷切期許。歷代書家揮毫潑墨，亦為“壽”字賦盡風采。王羲之草書，靈動如仙鶴振翅翱翔；黃庭堅行書，灑脫似松鶴相伴延年；《張表碑》隸書，莊重若磐石穩立天地；金文大篆，古拙如古松盤根曲枝；柳公權楷書，剛勁似松柏挺立山崗。五體紛呈，盡展“壽”字之萬千氣象與永恒魅力。文章整理：王思予
